200.000 Gallonen Abwasser sind still und heimlich in den Florida Keys ausgelaufen – einige davon während eines Hurrikans

Ende September, als Hurrikan Ian auf dem Weg zur südwestlichen Golfküste des Staates über die Florida Keys streifte, sickerten fast 200.000 Gallonen Rohabwasser aus dem milliardenschweren Abwasseraufbereitungssystem der Inselkette – noch nicht einmal zehn Jahre alt – in den porösen Boden und küstennahe Gewässer.

Die „unerlaubten Einleitungen“ wurden weder der Öffentlichkeit noch dem fünfköpfigen Vorstand, der die Abwasserentsorgung überwacht, mitgeteilt. Die Lecks wurden in zwei „Warnbriefen“ des Florida Department of Environmental Protection im Februar aufgedeckt.

Die Briefe an das Versorgungsunternehmen – die Florida Keys Aqueduct Authority – wurden diese Woche vom Miami Herald/FLKeysNews.com erhalten. Vor einem Monat erhielt der Herald Dokumente, aus denen hervorgeht, dass die staatliche Umweltbehörde den Energieversorger Keys im Januar 2022 gemeldet hat, weil aus dem Lower Keys-Teil des zentralen Abwasseraufbereitungssystems zwischen Juni 2020 und Februar 2021 mehr als 90.000 Gallonen Abwasser ausgetreten sind.

Der Miami Herald erhielt außerdem ein vom technischen Leiter des Versorgungsunternehmens verfasstes Memo vom April 2023, aus dem hervorgeht, dass Reparaturen an Teilen des Systems auf Cudjoe, Ramrod, Sugarloaf und Big Coppitt Keys die Verbraucher schätzungsweise mehr als 16 Millionen US-Dollar kosten werden.

Greg Veliz, geschäftsführender Direktor der Florida Keys Aqueduct Authority, sagte, die Probleme mit dem Lower Keys-Teil des Systems seien bereits vor seiner Amtszeit als Leiter des Versorgungsunternehmens aufgetreten, die vor etwa zwei Jahren begann. Die Probleme seien auf Mängel im Aufbau des Systems im Jahr 2017 zurückzuführen, sagte er.

„Einige Dinge wurden nicht richtig gemacht, und das korrigieren wir“, sagte Veliz diese Woche dem Miami Herald/FLKeysNews.com.

Veliz fügte hinzu, dass das Keys-Dienstprogramm die Lecks gefunden und dem Staat gemeldet habe.

„Zur Erinnerung: Alle diese Probleme wurden von uns selbst gemeldet und wir stehen in ständigem Kontakt mit dem [Florida Department of Environmental Protection], um sicherzustellen, dass wir uns auf die Einhaltung der Vorschriften zubewegen“, sagte er. „Wir liegen derzeit bei allen in unseren Genehmigungsanordnungen festgelegten Sanierungsaufgaben im Zeitplan.“

Cara Higgins, die einzige der fünf Vorstandsmitglieder der Aqueduct Authority, die auf wiederholte Anfragen nach Kommentaren zu den Problemen mit dem System reagierte, sagte, sie und ihre Kollegen seien „nicht über die Einzelheiten der Ölkatastrophe informiert worden“.

Sie sagte jedoch, dass Reparaturen und Verbesserungen am System ein fortlaufender Prozess seien.

„Uns wurde von den Mitarbeitern gesagt, dass neben gelegentlichen mechanischen Problemen unser Klima, starke Regenfälle und Königsfluten für einen Großteil der Probleme verantwortlich sind“, sagte Higgins in einer E-Mail.

Das Abwasser in den Keys wird über eine Reihe von Rohren und Pumpstationen zu zentralen Standorten auf Cudjoe und Big Coppitt transportiert. Dort wird es behandelt, um schädliche Krankheitserreger und andere Abfälle zu entfernen, und das restliche Wasser wird in einen Tiefbrunnen eingespritzt.

Veliz, der Geschäftsführer des Versorgungsunternehmens, sagte, dass das System in Cudjoe Key, dem Teil, der für die meisten Lecks verantwortlich ist, für die Verarbeitung von 500.000 Gallonen Wasser pro Tag ausgelegt sei. Bei schweren Stürmen kann eine Regenflut jedoch bis zu drei Millionen Gallonen Wasser in das System drücken.

„Wir sind nicht darauf vorbereitet“, sagte er. Er fügte hinzu, dass das meiste Wasser, das aus dem System überläuft, Regen und kein reines Abwasser sei.

„Es geht nicht von der Toilette auf die Straße“, sagte Veliz. „Zwei Drittel davon ist Regenwasser.“

Die meisten Lecks, die im Warnschreiben des Staates vom 7. Februar 2023 aufgeführt sind, ereigneten sich in der Abwasseraufbereitungsanlage Cudjoe Key, etwa 23 Meilen nordöstlich von Key West. Dem Schreiben zufolge kam es zu fünf „unerlaubten Einleitungen oder unzulässigen Überläufen von Sanitärabwässern“:

▪ Die größte Menge waren 126.000 Gallonen, die am 29. September ausliefen.

▪ Das zweitgrößte Leck in diesem Zeitfenster aus dem Cudjoe-Werk betrug 24.600 Gallonen am 27. September, schrieb Jason Andreotta, Direktor des südöstlichen Distrikts der FDEP.

▪ Außerdem gab es zwischen Oktober und Januar sechs „unerlaubte Einleitungen“ aus dem System, die nichts mit Hurrikan Ian zu tun hatten, darunter ein großes Leck von 63.604 Gallonen am 7. Oktober, sagte Andreotta.

Es war nicht sofort klar, wo das Abwasser landete. Jon Moore, Sprecher des Florida Department of Environmental Protection, sagte am Mittwoch, dass er daran arbeite, diese Informationen zu sammeln.

Das FDEP schickte am 7. Februar außerdem einen Warnbrief an den Energieversorger Keys über mehr als 33.000 Gallonen, die während des Hurrikans Ian in insgesamt drei Lecks austraten, sowie über mehr als 1.850 Gallonen aus zwei Lecks, die nicht mit dem Hurrikan im Oktober und Januar in Zusammenhang standen .

Veliz sagte, zu den unmittelbaren Lösungen, an denen das Versorgungsunternehmen arbeite, gehöre der Austausch von Schachtdeckeln und Dichtungsringen sowie der Export von Kapazitäten aus dem Big-Coppitt-Werk, die seiner Aussage nach größtenteils vom Marinestützpunkt stammen, in die Stadt Key West.

Ein Großteil dieser Arbeit sei bereits erledigt, sagte Veliz, aber es sei nicht sofort klar, wie effektiv sie gewesen sei.

„Leider wird es noch einen weiteren starken Regen brauchen, um zu sehen, ob es funktioniert“, sagte Veliz.

Die Abwasserprobleme der Aqueduct Authority werden durch die Entdeckung Anfang des Jahres verschärft, dass das über 40 Jahre alte unterirdische Süßwasserrohrsystem in einem schlechten Zustand ist und ersetzt werden muss.

Dieses Problem wurde im März deutlich, als innerhalb einer Woche drei Wasserrohrbrüche drohten, die Frischwasserversorgung der Inselkette aus Florida City auf dem Festland zu unterbrechen.

Die Kosten für den vollständigen Austausch aller Rohre belaufen sich auf über 1 Milliarde US-Dollar, und Veliz sagte, dass der Energieversorger nicht über dieses Geld verfügt.

Derzeit arbeitet der Energieversorger an einem 42-Millionen-Dollar-Projekt im Dorf Upper Keys in Islamorada, um fünf Meilen Rohre zu ersetzen. Das Projekt begann im April und wird nach Angaben der Aqueduct Authority voraussichtlich Anfang 2025 abgeschlossen sein. Die Finanzierung erfolgt mit Zuschüssen in Höhe von 35 Millionen US-Dollar und zinsgünstigen Darlehen in Höhe von 7 Millionen US-Dollar, hieß es in einer Erklärung des Energieversorgers.

Das Umweltministerium von Florida teilte der Keys-Behörde im Mai mit, dass es gegen den Versorger ermittelt, weil er mit der veralteten Süßwasserinfrastruktur nicht Schritt gehalten hat. In einem Brief vom 5. Mai sagte Andreotta, derselbe Staatsbeamte, der die Warnschreiben wegen der Abwasserlecks verfasst hatte, dass das Versorgungsunternehmen Keys „es versäumt habe, sein System in einem guten Betriebszustand zu halten, damit es wie vorgesehen funktioniert, und dass die Rohrleitungsinfrastruktur beschädigt sei.“ ein sich stark verschlechterndes Wassersystem, das erst in den letzten Jahren einer Bewertung unterzogen wurde.“

Andreotta hat auf Stock Island in den Lower Keys eine Umkehrosmose-Entsalzungsanlage errichtet, die die Frischwasserversorgung vom Festland in Florida City verbessert. Auch die Situation verschlechtert sich.

Veliz sagte, dass er und andere Vertreter der Versorgungsunternehmen mit dem Staat verhandeln, um alle Probleme zu lösen. Er sagte, ein Teil der Einhaltung der Vorschriften schließe den Bau einer weiteren Umkehrosmoseanlage ein, die seiner Meinung nach zu 80 % fertiggestellt sei. Er sagte, der Energieversorger habe Projekte im Wert von etwa 115 Millionen US-Dollar im Gange.

„Das kann im Moment niemand sagen“, sagte Veliz. „Zu sagen, dass wir unsere Infrastruktur nicht verbessern wollen, ist nicht ganz richtig.“